Co je pro Finskou rallye typické? Nejcharakterističtějším rysem jsou dlouhé a tvrdé tratě, které prakticky neznají pojem „pomalá zatáčka“. Piloti jsou nuceni vést své vozy ve vysokých rychlostech, které nemají jinde obdoby. Například průměrná rychlost loňského vítěze se pohybovala přes 121 km/ hod., v jednom místě dokonce přes 130 km/hod.  Tato rychlost v kombinaci se zvlněným terénem, dědictvím „doby ledové“, vystřelují soutěžní vozy do vysokých skoků. Pro ty se ve Finsku vžilo unikátní označení „yamps“ jako zkomolenina anglického originálu „jumps“. Výkony jezdců tak připomínají ekvilibristická vystoupení za volanty.

 

Vysoké a dlouhé skoky kladou velké nároky také na vozy a jejich podvozky a nastavení. Odpovědný technik Citroënu Jean-Claude Vaucard tento stav dokonce charakterizuje jako nutnost mít podvozek ohebný jako kočka. Na tom tým Citroën Sport pečlivě pracoval při přípravě aerodynamických prvků a zavěšení kol, které nejvíce trpí zejména při náročných „přistáních“.

„Finská rallye představuje pro nás baštu, před kterou máme respekt, ale kterou chceme dobýt,“ charakterizuje odhodlání svého týmu stájový šéf Citroën Sport Guy Fréquelin. Týmu, který si před nedávnem přivezl „double“ z Argentinské rallye. „I teď « po vychladnutí » prvních dojmů mne to ještě stále velmi hřeje u srdce“,  říká Fréquelin a dodává: „Naše pozice v mistrovství světa je příznivá. Ovšem ne ještě natolik, že bychom si mohli dovolit bezhlavě riskovat a promarnit tak nashromážděný kapitál. Je to jako ve fotbalovém mužstvu, které si vybírá, jak hrát.“

 

Sébastien Loeb startuje ve Finsku popáté, z toho třikrát na voze Xsara WRC. „ Mně nejvíce vyhovuje « klasika » jako je třeba RZ Ouninpohja, tam jsem loni zajel při obou průjezdech nejlepší časy. Velkou roli hraje určitě i zkušenost, každý rok si upravujeme « noty ». Na otázku zda je výhodou útočit na tuto vrcholovou rallye z pozice aktuálního leadera soutěže, Seb odpovídá : „Určitě ano, i když páteční etapa bude díky tomu pro mne « zametací » a to obecně  žádné štěstí není, navíc to bude ve Finsku v tomto smyslu moje premiéra, tak teprve uvidíme, jak to zvládnu. Prvních 80 kilometrů bude nejdůležitějších, hodně bude záležet na počasí. Vyhrát tuto rallye je prestižní, nicméně pro nás je důležitější celkový světový titul.“

 

Carlos Sainz se posunul do čela historických tabulek už v Turecku, kdy srovnal krok s legendou, Colinem McRaem. V Argentině přešel do vedení, když dosáhl už 26. prvenství. „Finsko, to je supersoutěž, Tisíc jezer bych chtěl vyhrát znovu. Je to vzrušující rallye, kde se jezdci skutečně baví průjezdy širokými tratěmi. Nemám speciální recept, jak nejlépe projet všechny ty « vlnky ». Je třeba mimořádné předvídavosti a citu pro tuto specifickou trať, neboť při špatném odhadu průjezdu zatáčky se můžete velmi rychle ocitnout mimo trať a to může znamenat i konec v soutěži...Všechny týmy mají silnou motivaci. Já se těším na souboj s „místními“ Marcusem Grönholmem, Harri Rovanperäou a Markko Märtinem.“ 

 

Původně « Jyväskylän Suurajot » od roku 1951, poté « Rallye tisíců jezer » od roku 1954, od roku 1997 « Neste Rallye Finsko ». Společné mají jedno – centrum ve městě Jyväskylä, kterému finská soutěž nebyla nikdy v historii nevěrná. Jedná se o univerzitní městečko na severním břehu jezera Päijänne,  270 km severně od Helsinek.

Trať 54. ročníku  měří 1577,16 km, z toho je 382,71 km měřených a rozložených do 22 rychlostních zkoušek na 15 trasách. Devět z nich je identických s rokem 2003, pět je obměněných, jedna speciálka « Vaheri » je zcela nová. Seznámení s tratí je plánováno na úterý 3. srpna od 13 do 22 hod. a na středu 4. srpna mezi 6  a 20 hodinou.

Paviljonki (Mezinárodní kongresové centrum) bude středobodem soutěže, tedy startu, cíle i asistenčního parku. Shakedown se uskuteční poblíž lyžařských skokanských můstků Laajavuori ve čtvrtek 5. srpna mezi 8 a 10 hodinou na okruhu dlouhém 3,76 km stejně jako před rokem.

1. etapa – pátek 6. srpna: 488,03 km (měřených 119,65 km) v 10 rychlostních zkouškách. Start v 8 hod. zkouškou « Kuohu 1 ». Cíl je plánován na 19.45 hod.

2. etapa – sobota 7. srpna: 739,55 km (měřených 167,80 km) v 8 RZ. Start 5.48 hod., plánovaný dojezd ve 21.45 hod.

Sébastien Loeb se poprvé Finské rallye zúčastnil v roce 2000 (Saxo Challenge, vypadl), 2001 (Saxo Super 1600, 1.), 2002 (Xsara WRC, 10.) a 2003 (Xsara WRC, 5.).

Carlos Sainz má 13 startů. Po  6. místě (1988) a 3. příčce (1989) se stal madridský pilot prvním „neseverským“ vítězem - 1990. Dále - 1991 (4.), 1994 (3.), 1996 (vypadl), 1997 (vypadl), 1998 (2.), 1999 (3.), 2000 (14.), 2001 (6.), 2002 (4.) a 2003 (4.).

Pro pamětníky - Citroën DS 19 pilotovaný Pauli Toivonenem a Jaakko Kallionem vyhrál Rallye tisíců jezer v roce 1962.